La grande tradizione delle birre d'abbazia nasce in Belgio, dove storicamente le comunità monastiche dell'ordine circense producevano alcune tipologie di birra piuttosto diverse tra loro. Oggi in realtà, anche nelle sei abbazie belghe dove si rispettano i criteri dell'Associazione Trappista Internazionale, non sono certo più i monaci a fare la birra, anche se è previsto che la produzione avvenga sotto il loro diretto controllo. Si definiscono oggi birre d'Abbazia, quindi, quelle che seguono le antiche ricette monastiche: sono birre ad alta fermentazione, molto strutturate e, spesso, aromatizzate con spezie. La loro colorazione varia dall’oro carico all’ambrato, al rosso cupo, al bruno scuro; il loro tasso alcolico può oscillare tra i 6° e i 10° C.